מדי פעם, נערכים מחקרים, ניתוחים וסקרים מה הם ענפי הספורט הפופולאריים ביותר בעולם. המטרה היא לבחון באיזה ענפי ספורט אנשים מתעניינים יותר ובאילו פחות. מעבר לשאלה הפיקנטית מה פופולארי ומה לא, יש לכך גם השלכות נוספות, כלכליות בראשן. ענף ספורט פופולארי יזכה ליותר מפרסמים, חוזי שידור משמעותיים יותר, וסביר להניח שמחירי הכרטיסים יהיו גבוהים יותר מאשר בענפים אחרים.
לפני שצוללים לנתונים ובוחנים מה הם חמשת ענפי הספורט הפופולאריים ביותר כיום, צריך לציין שיש כאן הטעייה מסוימת שחשוב להתייחס אליה. הפופולאריות נקבעת באופן טבעי על פי מספר אנשים שצופים או עוסקים בענף. ישנם ענפים פופולאריים בכל העולם, באופן רוחבי, ולכן יש רבים צופים ועוסקים בהם.
לעומת זאת, ישנם ענפים מסוימים, שהם פופולאריים במדינה מסוימת בה יש כמות אוכלוסייה גדולה, מה שמטעה את הנתונים. הדוגמא לכך היא קריקט. מדובר בענף שהוא פופולארי בהודו ופקיסטן. אך מאחר ומדובר על אוכלוסיות גדולות ומשמעותיות, זה יכול להטעות את הנתונים. שכן מחוץ למדינות אלו, הוא לא זוכה לפופולאריות רבה. לכן מוטב עדיף לבחון את הענפים בצורה רוחבית, על פני מדינות שונות ועל פני כמות צופים או אנשים שעוסקים בענף עצמו.
מה הם חמשת הענפים הפופולאריים?
כדורגל – אין ספק בכלל שמדובר בענף הספורט הפופולארי ביותר. הוא משוחק בכל המדינות, בכל היבשות. גיבוריו זוכים להערצה בכל מקום, תחרויות בינלאומיות ומקומיות סוחפות אחריהן המוני צופים, וזה ענף בו משתתפים ילדים, בני נוער, בוגרים ומבוגרים, גברים ונשים.
כדורסל – במדינות רבות מדובר בענף הספורט הפופולארי ביותר (בעיקר במזרח אירופה), במדינות אחרות הוא נמצא במקום השני (ישראל) או השלישי (ארה"ב). כיום, הרבה יותר מדינות מתעניינות בו וגם כאן אנחנו יכולים לראות כוכבים זוכים להצלחה ופופולאריות עולמית. במקרה של כדורסל, מדובר בעיקר על שחקנים מליגת ה-NBA האמריקאית.
הוקי– ישראלים רבים בוודאי יופתעו לשמוע, אך מדובר באחד הענפים הכי פופולאריים בעולם. בפרט זה נכון לגבי מדינות צפון אמריקה, מדינות בריה"מ לשעבר, מדינות צפון אירופה. משחק זה דורש תנאים מיוחדים, אך רבים עוסקים בו מגיל צעיר והוא זוכה לפופולאריות רבה, שבאה לידי ביטוי הן בחוזי פרסום בליגות המקומיות ודגש מיוחד על תחרויות בינלאומיות, כגון אולימפיאדה.
ריצה – ענף הריצה הוא מאוד פופולארי, יותר בכל מה שקשור לפעילות מאשר צפייה. עם השנים אנחנו יכולים למצוא יותר ויותר אנשים, צעירים ומבוגרים, גברים ונשים, אשר משקיעים בו את מיטב זמנם וכספם, בכל רחבי העולם, בין אם זה באימונים ובין אם זה בתחרויות.
טניס – עם השנים, הפך להיות אחד מענפי הספורט הפופולאריים ביותר. אפשר לראות את השינוי שחל בו, הן בכך שכוכבי טניס הפכו להיות גיבורי תרבות, הפרסים בטורנירים השונים הפכו להיות משמעותיים יותר, והענף נהנה מחוזי שידור גבוהים שנובעים מעלייה ניכרת ברייטינג.
הוכחה לכך שהענף הפך להיות פופולארי היא "מרפק טניס". מדובר על בעיה רפואית מוכרת שטניסאים רבים מתמודדים איתה, והשם של התופעה הפך להיות נפוץ בז'רגון המקצועי. מרפק טניס זו בעיה שנוצרת בחלק החיצוני של המרפק ומחייב טיפול של אנשי מקצוע ושיקום מתאים.